Zapata Olivella es historiador, antropólogo, ensayista, novelista y contador de cuentos. Novelas como Chambacú corral de negros y Changó el gran putas , son crónicas sobre las dificíles condiciones de vida de los afrodescendientes. A esa que es su raza, Zapata Olivella le ha dedicado la mayor parte de su obra cuya lectura es obligatoria para comprender la historia de la diáspora africana. Pero además de estas obras de ficción en sus ensayos sale a flote su pensamiento y su capacidad investigativa como es el caso de Los ancestros afrocolombianos y El sincretismo afrocatólico donde se pueden encontrar análisis rigurosos sobre los procesos de asimilación y resistencia de las culturas venidas del Africa. Con su hermana Delia fue uno de los pioneros en proyectar las tradicionales populares a los escenarios del país y del mundo. Zapata Olivella fue galordonado recientemente por el Ministerio de Cultura por su vida y obra dedicada a la escritura y a la investigación.